古埃及人曾经用于铜胸部伤口和饮水消毒，古希腊、罗马和阿兹特克人也使用铜治疗烧伤、头疼和中耳炎。今天这一古老方法再次被医院作为杀菌手段，研究结果表明能帮助控制医院内致命微生物感染。
至少15家医院已经或准备按照这一“装备”，就是在人接触比较频繁的医院内设施表面，例如水龙头把手、卫生间杠杆和呼叫器按钮等换成铜金属材料。
西雅图医疗中心主任约翰·林奇说，“人们早就知道，铜、金和银等金属能有效杀死微生物，所以在医院内使用铜制品消毒算不上什么新奇的大创新。技术上也不过是病房装修时把开关和门把手换成铜材而已。
医院内感染一直是重要医学问题，去年在达拉斯医院死于埃博拉的托马斯·埃里克·邓肯，曾经护理他的两个护士就受到了感染。公共卫生官员已经先后确定了20多个多抗生素耐受致命病原体，有引起地区传播导致灾难性后果的可能。这些超级危险细菌包括耐甲氧西林金黄色葡萄球菌MRSA、耐万古霉素肠球菌VRE和超级病菌C-diff。这些细菌每年都会造成许多患者住院和死亡。根据CDC的数据，大约4%的急性住院患者和微生物感染有关，肺炎和外科感染最常见，2011年大约7.5万患者死于感染性疾病。
对铜感兴趣的不只是医院，亚特兰大国际机场也将直饮水喷泉使用了有抗菌作用的铜按钮，科罗拉多斯普林斯美国奥委会培训中心也使用抗菌铜哑铃。洛杉矶国王和圣路易斯蓝调棍球队、北卡罗来纳明星美洛蒂?碧也都在厕所门上安装了铜把手。
铜可杀死或灭活多种病原体，主要是通过与氧气分子相互作用，本质上是氧自由基的作用。细菌外膜、细菌的遗传物质都能被自由基破坏，最终导致细菌死亡。许多消毒剂或抗生素本质上也通过自由基发挥杀菌作用。最近研究发现，导致病毒感染性腹泻的诺如病毒也可被铜破坏。
关于铜控制医院内感染的临床研究，至今只有一项公开发表。该研究对2010年7月到2011年6月几家医院调查发现，铜材料能让感染率降低58%。CDC现在准备推动更多研究，在上周举办的一次预防埃博拉等环境致命感染的例行会议上，CDC官员透露正在和多家医院、研究机构和铜材料工厂进行合作，开展铜材料等类似抗菌手段的相关研究。
在第一项关于铜材料预防医院感染的临床研究中，国防部也投入了研究经费。国防部现在正在资助研究铜材料对不动杆菌属的杀灭效果，这种细菌是一种常见环境细菌，能引起战伤和重症患者发生肺炎和血液感染。
许多专家认为传统方法如洗手，虽然能控制医院内感染，但并不能达到足够效果，主要是不是所有人都遵守洗手的规定和规范，病原体能在器材表面上长时间存活。这也是为什么医院会采用紫外线和双氧水蒸汽对某些容易忽视的把手等进行常规消毒的原因。
这些手段都需要人工参与，如果采用铜材料杀菌，作用方式则完全不同。负责第一项研究的南卡罗来纳大学医学院微生物教授说，铜材料不需要人工，不需要监管，这些材料会持续忠实地发挥消毒作用。
除南卡罗来纳州医院外，参加研究的医院还有纽约纪念斯隆凯特琳癌症中心和查尔斯顿退伍军人医院。大约600名ICU患者被随机分到传统病房和铜材料病房，铜材料病房内病床围栏、桌子、输液架和紧急呼救按钮等都使用铜合金制造。
CDC流行病学家L. Clifford McDonald说，细菌存在于这些表面材料是确定无疑的，但到底对人产生什么危害并不十分清楚，关于铜合金材料抗菌的研究证据比较少，目前还不足够支持所有医院都应采用这种策略。即使采用了这些材料，过去常规的消毒方法也不能忽视。
2015年7月美国医院协会会议上，爱荷华州格林内尔学院医疗中心首席执行官Todd Linden用70分钟的报告介绍了这次13家医院参加的临床研究。49家病床工厂计划在急救床改用铜材料。格林内尔学院生物学教授Shannon Hinsa-Leasure正在开展一项类似研究。医院健身中心也有将考虑在举重等器材中使用铜材料。奥林黄铜将捐赠为医院健身中心捐赠这类产品。
使用铜材料比传统不锈钢将会增加15-20%的材料成本，但这是非常值得的投入。一般美国医院病房有大约10万美元设施，使用铜材料改造这些病房大约平均5000美元。但是患者一次感染大约增加43000美元开支。目前一些铜材料供应企业出资赞助许多医院进行相关设备改造，显然是看到了这个领域带来的巨大商机。
